El mes pasado, discutí algunas de las características que se emplean en la identificación de los gusanos llamados "gusanos de cerdas" o anélidos poliquetos. Este mes discutiré e ilustraré acerca de algunos gusanos grandes, aquellos que alcanzan longitudes de 2.5 cms o más (N. del T. las medidas empleadas en este artículo han sido cambiadas al sistema métrico en lugar de dejarlas en el sistema Inglés para mayor claridad) y que viven, o al menos se arrastran ocasionalmente, sobre el sedimento o la superficie de las rocas. El siguiente mes hablaré de la mayor diversidad en los gusanos pequeños, y aquellos gusanos que viven, generalmente, en los sedimentos. En esta columna describiré ambos, los gusanos más comunes y benéficos, así como acerca de un par de los gusanos más malignos y dañinos hallados en los acuarios de arrecife. Esperaba tener un número mayor de fotos buenas y atractivas de cada gusano para observar los detalles y variaciones para facilitar su identificación. Desgraciadamente, no pude hallar muchas "gusafotos" que mostraran las características discriminatorias. Los acuaristas de arrecife, al parecer, generalmente no fotografían los gusanos en sus tanques. Supongo que tendrán otros animales más bonitos para invertir su tiempo tomando fotografías. Con eso, ellos pierden, algunos de estos animales en verdad son hermosos.

Los gusanos comunes grandes

Además de los decorativos gusanos plumeros, la mayoría de los gusanos grandes hallados en el acuario de arrecife se encuentran en un grupo taxonómico bastante cohesivo y bien caracterizado, la familia Amphinomidae. La característica primaria, y bastante obvia de este grupo son los manojos de cerdas blancas brillantes localizados a los costados del gusano. Estos manojos se observan fácilmente, pero para hacer otro punto, también son detectables por medio del tacto. El método empleado por muchos aficionados de reconocerlos mediante el tacto les ha dado a estos animales el nombre apropiado de "gusanos de fuego."

Los amphinómidos son anélidos poliquetos que, usando el lenguaje de un taxónomo, "tienen un prostomio notable y poseen un carúnculo, y tienen de una a cinco antenas. Las mandíbulas están ausentes, aunque la faringe posee una superficie eversible rasposa. Las notosetas son setas espinosas protectivas, y las branquias se encuentran en copetes branquiales (Fauchald, 1977)." Traducidos, los términos empleados le dicen al lector que tales gusanos tienen una región frontal bien definida previa a la boca (= un prostomio notable). La región de la cabeza se extiende hacia atrás en un parche sensorio o glandular (nadie sabe realmente para qué sirve) en la región del "cuello" (= poseen un carúnculo). Dependiendo de la especie, poseen uno o 5 tentáculos saliendo del frente de la cabeza (= tienen de una a cinco antenas). No tienen mandíbula cortante, mordedora o "pellizcadora". La parte inferior de la garganta puede sacarse por la boca, y en la region inferior de la boca, por donde estaría una lengua, tienen un área endurecida que actúa como una lija (= la faringe tiene una superficie eversible rasposa). Los grupos superiores de las setas en cada lado de cada segmento son espinosos y protectivos (= las notosetas son espinosas y protectivas) y las agallas (= las branquias) se hallan en copetes branquiales.

Figura 1. Eurythoe complanata, , el gran gusano de fuego común en los acuarios de arrecife. El animal fotografiado aquí media aproximadamente 15 cms, y tenía el díametro de un dedo humano. Se veía púrpura-grisáceo en el tanque, pero cuando se le iluminaba correctamente la hermosa iridiscencia que se ve aquí era evidente. A. La parte frontal del gusano, con la cabeza hacia abajo. Las estructuras señaladas se explican en el texto (De arriba a abajo, setas protectivas, segmentos, agallas N del T). B. Parte superior del cuerpo en la región de la cabeza mostrando el carúnculo. Las diferencias en el carúnculo son muy importantes para definir la especie. Eurythoe es un carroñero muy benéfico y se distingue por su gran tamaño y su carúnculo liso. C. La región de la cabeza cerca del sustrato mostrando los tentáculos sensores o antenas empleados para hallar comida.

Los gusanos de fuego son realmente comúnes en los acuarios de arrecife. Forman probablemente el 90 o más por ciento de los gusanos vistos en el acuario. La mayoría de los gusanos de fuego son carroñeros en los ambientes marinos tropicales, aunque algunos cuantos de alrededor de 120 especies son predadores y uno o dos son parasíticos. Los gusanos de fuego hallados comunmente en el acuario pueden ser muy abundantes. Aún un acuario pequeño puede tener miles de ellos, y éstos son carroñeros benéficos. Una especie, común en la naturaleza, pero raramente hallada en los acuarios es de interés para los acuaristas. Esta especie, Hermodice carunculata, es depredadora de corales duros y gorgonias. Afortunadamente los individuos de esta especie son fácilmente distinguidos y retirados del sistema.

Algunos gusanos de fuego a menudo llegan a tamaños considerables y los acuaristas se asombran al encontrar que sus tanques pueden tener gusanos de más de 18 pulgadas (60 cm) de longitud, y del diámetro de un lápiz. La mayoría de estos gigantes son probablemente individuos de la especie caribeña común Eurythoe complanata, y son miembros excepcionalmente diligentes y benéficos del grupo de animales carroñeros hallados en nuestros acuarios. Los Eurythoe grandes son adeptos a permanecer fuera de la vista en los intersticios y cavidades de la decoración rocosa del acuario; a menudo sólo cuando el tanque es remodelado o desmontado es que se encuentra a estos grandes gusanos. Estos gusanos se reproducen bien en nuestros sistemas y ocasionalmente se les ve liberando cantidades copiosas de esperma rosado y huevos en las aguas del tanque en una verdadera orgía vérmica. Estos eventos reproductivos producen muchos gametos que son consumidos por los corales, corales blandos y otros animales filtradores. Sin embargo, las probabilidades de un evento reproductivo exitoso parecen bastante buenas y Eurythoe es capaz de mantener poblaciones estables en el acuario indefinidamente. La reproducción de los gusanos de fuego más pequeños que también son comunes en nuestros sistemas, de los géneros Linopherus o Pareurythoe, es menos obvia, pero ellos tambien pueden mantener poblaciones bastante grandes y estables en nuestros sistemas. La mayoría de los gusanos de fuego en nuestros tanques pertenecen a estos dos últimos géneros, y estos animales ocupan refugios en los sedimentos así como hoyos en las rocas. Si no los molestan los peces o los crustáceos, se les puede ver comunmente durante el día buscando comida y haciendo sus otras actividades "gusaneras." Estas pequeñas especies se reproducen más frecuentemente en forma asexual que sexual como lo indica la abundancia de gusanos que son regenerados a partir de segmentos frontales o posteriores. Como con las pequeñas estrellas que son comunes en algunos acuarios de arrecife, estos gusanos se reproducen asexualmente por fisión, después de la cual las dos mitades producen el componente faltante.

Figura 2. Un individuo de una especie de Linopherus. Este es uno de los pequeños gusanos de fuego carroñeros en nuestros tanques. Muchos tanques tienen miles de estos animales como un componente mayor de su equipo de limpieza. A Este gusano era como de 2.5 cms de largo. Las cerdas protectivas blancas, llenas de veneno son evidentes en cada lado. B. Un acercamiento a la cabeza. Noten como el carúnculo y las agallas son diferentes de los de Eurythoe en la Figura 1, y noten los ojos relativamente grandes y evidentes. C. Estos gusanos se reproducen asexualmente partíendose a la mitad, el segmento posterior regenera la cabeza como se muestra aquí. La porción frontal regenera la parte posterior.

Los gusanos de fuego son grandes carroñeros, y aún las especies más grandes son ocasionalmente vistas merodeando durante el día, particularmente después de que se ha agregado comida al tanque. A diferencia de la mayoría de los gusanos, están bién protegidos contra peces depredadores. Esta protección se encuentra obviamente en los manojos de cerdas blancos brillantes. La mayoría de los poliquetos tiene cerdas hechas de quitina, un químico con propiedades parecidas a las de la celulosa, y las cerdas inferiores de de los gusanos de fuego están hechas de este material. Las cerdas superiores, sin embargo, están hechas de algo bastante diferente, de el buen carbonato de calcio, que les da su color blanco. El color blanco también contrasta contra el fondo obscuro y sirve como advertencia a los depredadores para que se mantengan lejos. Tal patrón de coloración es llamado aposemático o coloración de advertencia y es común en animales con buenas defensas (como los nudibranquios, zorrillos, o avispas) en todos los hábitats. Estas cerdas calcáreas protectivas, sin embargo, tienen otra función, son protectivas además de informacionales. Son barbadas, huecas y están llenas con un veneno bastante irritante. Habiendo sido moldeados por eones de selección natural, realizan sus funciones defensivas bastante bien. Las cerdas penetran la carne de cualquier pez que trate de morder al gusano. Se fracturan en la herida liberando el veneno en los tejidos del depredador, y las cerdas se quedan en la herida incrmentando el factor de irritación. El veneno no está diseñado para matar a nadie, pero está diseñado para irritar severamente al pez. Como muchos peces aprenden a evitar estímulos no placenteros, las cerdas funcionan para disuadir al depredador. Las cerdas son eventualmente absorvidas por el depredador (o el acuarista) en un periodo de un par de días, sin daño permanente, pero dejando al depredador potencial con un fuerte deseo de no hacer ESO otra vez. La mayoría de los peces de arrecife son de vida larga una vez que han alcanzado la madurez, y un disuasor es mucho más efectivo que una toxina mortal en tales situaciones. Los peces pueden aprender a no atacar a los gusanos (aunque esto varia de pez a pez; mi hembra madura de Premnas, es o masoquista, o tiene la inteligencia medida en números negativos ya que insiste en atacar a los gusanos) y dicho aprendizaje probablemente es bueno por años. Las disuaciones aprendidas, como esta, resultan en menos ataques y menor daño a los gusanos a diferencia de si el pez muriera y el proceso completo de ataque tuviera que ser repetido frecuentemente.

En contraste con los otros gusanos grandes benéficos en nuestros tanques, una especie decididamente representa un problema para el acuario de arrecife. Esta especie, Hermodice carunculata, es una especie de gusano hallada comunmente en el Caribe, aunque otras especies del mismo genero son halladas a lo largo del trópico. Es el único gusano de fuego potencialmente "problemático" en el acuario porque come corales duros y gorgonias en su hábitat natural, pero tambien puede depredar los corales blandos del Indo-Pacífico en el acuario. Como con todos los gusanos de fuego, esta especie no tiene mandíbulas para arrancar trozos de carne, en lugar de eso debe lamerlos hasta la muerte. Dado que el gusano carece de las mandíbulas para cortar los pedazos de su presa, la alimentacion de Hermodice es un proceso prolongado. Cuando se alimentan, los individuos de Hermodice típicamente se tragan las puntas de una gorgonia o un coral blando y entonces proceden a lamer y arrancar la carne, mientras las puntas están todavía unidas a la colonia. Tal alimentación es un proceso largo; toma horas. Durante este periodo el gusano realmente no va a ningun lado, está pegado a su cena. Esta especie es también un depredador obligado de estas presas, aunque puede carroñear un poco, no va a, -de hecho no puede- comer otras presas. Si tienen uno en su tanque, eventualmente lo encontrarán depredando algún organismo o arrastrándose sobre el sustrato. Retírenlo con un par de pinzas y desháganse de el.

Figura 3. Un depredador que evitar; el gusano mostrado aquí es Hermodice carunculata, el gran gusano de fuego depredador hallado en el Caribe. Rara vez se le encuentra en el acuario de arrecife. A. Una fotografía de barrido electrónico de la región frontal de un Hermodice ; (M= la boca, P= los parapodios, y C= tentáculos tipo fleco hallados en el carúnculo). Noten que el fleco es evidente como un parche rojo brillante en las otras imágenes; y también comparenlo con la Figura 1, y noten que el fleco está ausente en Eurythoe. Si todo lo demás falla, y el gusano tiene una mancha roja brillante sobre la cabeza, probablemente es un Hermodice. B. Un individuo grande de Hermodice acercándose a un cangrejo muerto o a una muda del cangrejo. Aún los depredadores carroñean alguna vez. C. Un individuo comiéndose el tejido de una rama de gorgonia; se ha tragado la punta de la rama de la gorgonia y ahora raspará el tejido de ella. La imágenes en B y C son cortesía de James Wiseman.

Todos los demás gusanos de fuego en nuestros tanques están contentos con comida en descomposición o animales muertos. Ellos no perciven a los animales vivos como presas, y en particular, no comerán o entrarán a las Tridacnas como se sospecha comunmente por los acuaristas, En la naturaleza, así como en algunos acuarios de arrecife, los gusanos de fuego se congregarán bajo estas grandes almejas. Es simplemente un buen paraíso para ellos. Si la almeja se muere, podran masticar el cuerpo, pero no la atacarán y la matarán. De hecho, dado que determinan sus presas por el olor, no percibirán ningún animal sano como fuente de comida, ni lo atacarán.

Sólo otros dos grupos de poliquetos , la familia Eunicidae, y la familia Lysaretidae contienen guanos grandes que son comunmente hallados en los acuarios. El primero de estos grupos, los gusanos eunícidos, es un grupo grande y diverso con más de 200 especies. El segundo, los gusanos lysarétidos, es un grupo pequeño, con sólo alrededor de 10 ó 15 especies descritas; desafortunadamente, los gusanos lysarétidos son depredadores y mortales para muchos de los habitantes del acuario. Aún más desafortunadamente, son razonablemente comunes en la roca viva.

Como maximizar su cociente de gusanos

Los gusanos eunícidos son animales formidablemente complejos. Se les describe como poseedores de una faringe eversible, lo que significa que tienen un tubo extensible que se proyecta hacia afuera desde la boca. Este tubo está armado con dos a cinco pares de mandíbulas laterales con forma de forceps o pinzas grandes, y un par adicional de mandíbulas situado ventralmente. Este grupo contienen los gusanos poliquetos más grandes. Hay algunos reportes confiables de gusanos eunícidos de 2.54 cms de diámetro y 15.24 metros de largo aunque los especímenes más largos confirmados son más pequeños. Los especímenes de más de 1.8 m, son comúnes en la naturaleza, y ocasionalmente esos gigantes se encuentran en el acuario marino. También son de vidas largas. He tenido uno durante varios años, lo he transferido de tanque a tanque durante las remodelaciones y revisiones de mi sistema.

Todos los gusanos eunícidos hallados en el acuario tienen 5 antenas, con una antena larga y pronunciada saliendo del centro de la "frente." Gusanos eunícidos grandes de dos grupos se encuentran en el acuario. Ambos entran al tanque escondidos en la roca viva. Los más distintivos de estos son los gusanos del género Palola. Son gusanos que habitan las rocas y que alcanzan longitudes de 1-2 m. Son generalmente verde obscuro, azul o negro y mayormente nocturnos. Se extenderán desde las rocas para alimentarse y parecen ser principalmente carroñeros o detritívoros. Sin embargo, se sabe poco de sus dietas en la naturaleza, y si alguno se encuentra en el acuario, probablemente pueda comerse un camarón o pez pequeños. Por otro lado, no hay datos confiables de que lo hagan. Palola es un género cuyo apareamiento sincrónico es legendario. Previo a tales eventos de apareamiento, las porciones posteriores del animal se llenan de huevos o esperma y, cuando el momento es el correcto, se aparean. Las pistas para el apareamiento parecen ser lunares o las mareas, pero cualquiera que sea el detonante, la mayoría de los gusanos en áreas geográficas grandes se aparean en minutos. La porcion posterior del gusano se separa de la anterior y nada hacia la superficie, donde se retuercen y rompen. Con millones de gusanos apareándose a la vez, el mar se cubre literalmente de masas de fragmentos de gusanos retorciéndose. Se cree que los apareamientos en masa ocurren en la naturaleza porque aunque los depredadores serán atraídos a ellos para comerse los gusanos y sus gametos, hay tantos animales apareándose que los depredadores quedan saciados y muchos de los huevos escapan para ser fertilizados y seguir con su desarollo a juveniles. Los gusanos Palola son probablemente inofensivos en la mayoría de los acuarios de arrecife, pero si uno se aparea, podría producir suficientes gametos para arruinar el tanque. A menudo se les encuentra muertos o muriendo sobre la roca viva sin curar

Los gusanos del género Eunice, llamados algunas veces "muerdecentavos" son, si acaso, más impresionantes que sus primos Palola. Eunice es un género grande, con más de 150 especies, y es difícil generalizar acerca de ellos. Como los Palola, tienen 5 antenas, incluyendo una al centro de la frente, y todos ellos tienen mandíbulas, en algunos casos, ganchos retorcidos como cimitarras, con espinas y ganchos accesorios. Estas no son mandíbulas para masticar la comida o las presas, son más bien mandíbulas diseñadas para asegurar que la comida, una vez mordida, no escape jamás. Algunos de estos gusanos crecen bastante; el más grande que he visto reportado de acuarios de arrecife era de más de 1.8 m y los Eunice aphroditois pueden ser más grandes. Los Eunice tienden a vivir en madrigueras en los sedimentos o en las rocas cubiertas con mucus y pueden tener varias entradas a sus tubos. Dos tipos distintos de gusanos parecen estar representados en este género. Un tipo, que es benigno en los acuarios de arrecife, parece "carroñear" por su alimento. Vive en una madriguera en el sedimento, o rara vez, en una madriguera en las rocas. Para alimentarse, estos gusanos saldrán lentamente de sus madrigueras. Tienen 4 o seis ojos y son bastante capaces de detectar movimiento fuera del acuario y en la habitación. Buscará lentamente en el área a su alrededor por comida, y si es molestado por un pez, o su propia sombra, se regresará a su refugio con una velocidad que hay que ver para creer. La contracción de regreso a su madriguera ha sido medida y es de más de 6.6m/s y si sólo un par de centímetros del gusano son visibles mientras busca comida, el gusano puede, literalmente, desaparecer en un parpadeo.

Figura 4. Este es "Max", el gran Eunice que he tenido en mi acuario por alrededor de 5 años. A. La cabeza, noten los característicos 5 tentáculos en la cabeza y específicamente observen el que sale directamente del centro de la "frente." El gusano es de aproximadamente 1.25 cm de grueso. Noten la ausencia completa de setas o cerdas visibles; los eunícidos no tienen las cerdas protectivas blancas de otros gusanos de fuego, y a menudo mantienen sus otras cerdas ocultas. B. En Agosto del 2002, tuve que mover a Max de un tanque a otro, y se rompió en 3 fragmentos. Su longitud total fue de más de 1.2 m de largo. Se recuperó de esto y hoy día está viviendo en mí tanque. Es más pequeño, pero anticipo que crecerá a su tamaño original. C. Noten las agallas y compárenlas con las de Eurythoe en la Figura 1.

Todos los Eunícidos de los que he oído en los acuarios de arrecife parecen ser carroñeros. Sin embargo, los eunícidos más grandes encontrados en la naturaleza son depredadores impresionantes. Se ha reportado que estos individuos atacan saliendo de la superficie de los sedimentos, atrapan un pez de unos 10 cms que nada por ahí, lo arrastran bajo el sedimento, y supuestamente lo saborean sin prisas. Se ha reportado también que tales gusanos tienen aprox 2.5 cms de diámetro y alrededor de 10-15 metros de largo, lo que los hace un poco grandes para lo que la mayoría de los acuarios en casa puede mantener.

Hay también especies de Eunice más pequeñas, y estas han sido reportadas de vez en cuando en los acuarios. Generalmente parecen ser carroñeros inofensivos, sin embargo, aún yo, un autoproclamado vermófilo, los consideraría entre los "sospechosos comunes" si algún pez pequeño, como un gobio flama, o gobios pequeños desaparecen sin dejar rastro.

Independientemente del tamaño de estos individuos, las características principales para la identificación de las especies de eunícidos será la ausencia de las cerdas o mechones blancos, y la presencia de cinco antenas visibles y grandes (relativas al gusano, no al acuarista), tales antenas son típicamente de dos a tres diámetros corporales en longitud. Los colores son caracteres secundarios con estos animales, pero los gusanos Palola a menudo presentan colores obscuros, mientras que los Eunice presentan por lo general distintos tonos de café.

El único otro gusano grande que probablemente pueda ser hallado en el acuario es el poliqueto lysarétido Oenone fulgida. Estos animales están relacionados a los eunícidos, y como ellos, poseen mandíbulas. Poseen tres pequeñas antenas agrupadas en un surco entre los dos segmentos que forman la cabeza, y un sólo ojo obscuro se observa a cada lado de la cabeza. Se ha reportado que Oenone fulgida es circuntropical, y es bastante variable para una sola especie. Estos estudios datan de los 20's y es probable que la investigación moderna, ayudada de estudios genéticos, mostrará que lo que se pensó que era una sola especie hace 80 años son en realidad varias especies diferentes. La nauraleza pobremente estudiada de Oenone, desgaciadamente, trabaja contra nosotros, ya que es relativamente común en el acuario.

Cualquiera que sea su estatus, los animales a los que actualmente nos referimos como Oenone fulgida pueden reconocerse fácilmente. Al igual que con el resto del grupo de los eunícidos, estos gusanos carecen de los manojos de cerdas característicos de los gusanos de fuego. De hecho, estos lisarétidos tienden a parecer relativamente lisos, a menudo sin apéndices obvios a sus costados. Estos es, sin embargo, una ilusión, ya que poseen apéndices a cada lado de cada segmento. Las tres antenas sobre la cabeza son pequeñas y a menudo invisibles, así que la cabeza se ve lisa. En este caso particular, el color es una característica razonablemente buena para usar en su identificación. Los Oenone fulgida son típicamente naranjas, variando de un naranja purpurino opaco, a un naranja brilloso y destellante. Pueden ser gusanos grandes, los adultos completamente crecidos a menudo se extienden desde sus madrigueras 60 ó más centímetros, y cuando se extienden completamente, pueden tener de 0.8 a 2.5 cms de diámetro. Típicamente habitan madrigueras en las rocas, pero también se les puede hallar en manojos de algas, o dentro de los canales acuáticos de esponjas grandes. Son bastante aptos para detectar movimiento, y se retirarán velozmente a sus madrigueras si son sorprendidos. Su velocidad de regreso, sin embargo, no es tan rápida como la de Eunice.

Los Oenone son depredadores nocturnos de caracoles y almejas, y quiza algunos otros animales. Al parecer se extienden desde su guarida, y al acercarse a su presa, aparentemente secretan algún mucus que la cubre. Este mucus podría simplemente sofocar a la presa, o podría contener algún veneno o agente narcótico. Después que la presa es inmovilizada, el gusano extiende la probóscide desde su cabeza a través del mucus y las mandíbulas sujetan el cuerpo de la presa. Las mandíbulas también pueden cortar las uniones del cuerpo con cualquier parte de la concha, o alternativamente el mucus puede contener algún agente químico que ataca las uniones. De cualquier forma, el cuerpo de la presa es ingerido. Cuando el acuarista investiga la escena a la mañana siguiente, todo lo que generalmente queda es una concha de almeja o caracol vacía cubierta en una masa de mucus. Ningún otro depredador en el acuario marino deja tales restos, consecuentemente, una concha vacía, muerta, cubierta con mucus es considerada buena evidencia de la presencia de un Oenone.

Figura 5. Esta es la región anterior de un Oenone fulgida pequeño. Noten la coloración naranja básica del gusano. Este gusano medía unos 10 cms de largo y 0.5 cm ancho. A. Noten la "trompa" redondeada o prostomio, y los tres pequeños tentáculos en la parte superior de la cabeza. Esta configuración de trompa y tentáculos es distinta a las de las especies de Eunice (vean la Figura 4) y de los gusanos de fuego (vean las Figuras 1-3) y es visible con unos lentes de aumento o lupas. Noten también los segmentos relativamente angostos; estos hacen aparecer al gusano liso cuando se le mira a una distancia de unos 20-25 cms. B. Esta es una vista lateral de la cabeza y región frontal de un especimen preservado. Noten que la proboscis sale de la boca. Estos gusanos usan las mandíbulas localizadas en la probóscide para sujetar y manipular su comida. C. Esta es una vista de la cabeza directamente desde arriba, mostrando los tres tentáculos característicos. Normalmente hay un solo ojo obscuro visible a cada lado de la cabeza, pero los pigmentos oculares han perdido su color en la solución preservadora.

Los Oenone fulgida no son tan difíciles de remover del sistema, pero se requiere diligencia. A menudo viven en guaridas en las rocas, y llegan al acuario en roca viva sin curar, y siendo nocturnos, el aficionado tiene que buscarlos a mitad de la noche. Usar una lámpara con luz roja es mejor, ya que se esconderán facilmente si se emplea luz normal. Se ven como gusanos largos estirados sobre las rocas. Una vez que se supone que uno vive en el tanque, el aficionado debe observarlo retirarse para determinar dónde se halla su guarida. Una vez que la roca con la guarida es encontrada, la roca debe retirarse y el animal ser sacado de su madriguera usando agua carbonatada (el agua mineral funciona bien). El gusano se desecha y la roca se regresa al acuario.

Algunos otros pocos gusanos grandes se encuentran en el acuario, aunque pueden ser bastante comunes en el arrecife. He visto reportes ocasionales de otros dos tipos de gusanos grandes hallados en los acuarios. Estos son gusanos escamosos, y gusanos phyllodócidos. Aunque no estan relacionados, estos gusanos tienen apariencia similar. Los pequeños apéndices a cada lado de los gusanos se llaman parapodios, y estos a menudo tienen varios lóbulos carnosos. En los gusanos escamosso, el más superior de de estos lóbulos pudiera tener un lóbulo secundario en él que crece bastante y yace en la region dorsal del animal. Estos lóbulos grandes parecen escamas de peces, y le dan a los gusanos su nombre común. Hay un número bastante grande de gusanos escamosos, y pertenecen a diferentes, aunque aparentemente relacionados, grupos de especies. Las diferencias entre ellos parecen manifestarse en el tamaño de la región dorsal del cuerpo cubierta por las escamas y el patrón de arreglo de las escamas. Los gusanos escamosos son por lo general pequeños y mas bien "compactos", aunque algunas especies alcanzan tamaños de 30 cms o más, y algunos cuantos de estos indviduos han sido vistos en los acuarios. Los gusanos escamosos a menudo han sido hallados como comensales o simbiontes de equinodermos. Otras especies parecen ser principalmente depredadoras. Ninguna de ellas parece durar en el acuario, probablemente porque los alimentos que prefieren y necesitan están ausentes en el tanque.

Figura 6. Gusanos escamosos. A. Un pequeño gusano escamoso de vida libre de alrededor de 2.5 cms de largo. Noten las escamas cubriendo la parte superior. Una escama se halla entre las lineas amarillas. Los gusanos escamosos a menudo parecen aplanados. B. Un gusano escamoso comensal viviendo sobre una estrella de mar. La parte posterior del gusano se sitúa en la boca de la estrella. Las escamas son bastante evidentes cubriendo su superficie dorsal. Este gusano ha sido reportado atacando cualquier depredador que ataque a la estrella, y tiene mandíbulas suficientemente largas para, en ocasiones, alejar a los depredadores.

Los gusanos Phyllodócidos también son depredadores, pero a diferencia de los gusanos escamosos, son gusanos típicamente largos y esbeltos. Los lóbulos superiores de sus parapodios son alargados y tienen la forma de la hoja de una planta. Estos lóbulos parapodiales generalmente no se extienden sobre el cuerpo del gusano, pero traslapan con los parapodios detrás de ellos. En adición a estos lobulos parapodiales grandes, las cabezas de estos gusanos son bastante distintivas. Típicamente tienen uno o dos pares de ojos grandes y evidentes. A diferencia de los eunícidos, los phyllodócidos no huyen, y a menudo se les ve cazando a la luz del día. Es posible que tengan un sabor desagradable o alguna otra defensa contra depredadores, pero eso no ha sido probado. En algún otro lugar en la cabeza hay varios pares de tentáculos largos extendiéndose hacia el frente y los lados del gusano, a cada lado de la cabeza. Los phyllodócidos carecen del tentáculo en la frente característico de los eunícidos. Son depredadores activos, a menudo de otros gusanos, y cazan, atacan y matan a sus presas. Se les ha visto infrecuentemente en los acuarios de arrecife, pero los reportes de su presencia parecen incrementarse. Algunas especies pueden alcanzar tamaños de unos 60 cms, pero la mayoría sólo son de unos cuantos cms de largo. Al igual que con los gusanos escamosos, no parecen durar en el acuario de arrecife, supuestamente porque tales acuarios no proveen la diversidad de presas necesaria para mantenerlos.

Figura 7. Los gusanos Phyllodócidos son depredadores; estos gusanos fueron fotografiados mientras andaban "merodeando". A. Este gusano era de unos 15 cms de largo, pero de sólo unos 15 mm de ancho, los lóbulos parapodiales alargados (Enlarged parapodial lobes, N del T) se ven como alerones a lo largo del animal y son una característica que lso identifica. B. Otro gusano phyllodócido más pequeño. Este animal era de unos 8 mm de ancho, pero todavía de unos 12 cms de largo. Noten al foraminífero (Foram, N del T) para darse idea de la escala. Los grandes ojos y los tentáculos sensores extendidos característicos de estos depredadores son también evidentes en estas imágenes.

Los grandes gusanos poliquetos, al igual que los animales grandes de cualquier categoría taxonómica, requieren bastante comida y grandes cantidades de espacio. Es interesante que los acuaristas de arrecife hayan construido inadvertidamente tales hábitats en sus tanques. Los gusanos de fuego, en particular, parecen bastante preadaptados para la existencia en acuarios de arrecife, y sus poblaciones en los acuarios de arrecife están prosperando. El número de dichos gusanos en esos sistemas es grande, y para los gusanos de fuego en particular, sus números probablemente empequeñecen los de otras especies de igual o mayor tamaño en el acuario de arrecife. Podríamos, con alto grado de certidumbre, referirnos a nuestros tanques no como acuarios de arrecife, sino como hábitats para gusanos de arrecife tropicales. El éxito de los acuaristas manteniendo otros animales es dependiente en gran medida de su éxito en mantener poblaciones florecientes de estos gusanos carroñeros.

El siguiente mes, concluiré con esta serie sobre gusanos segmentados del acuario de arrecife discutiendo acerca de las especies más pequeñas que habitan en los sedimentos en nuestros sistemas.

Para todo aquello que quieren saber acerca de los gusanos pero que tienen miedo de preguntar:

http://biodiversity.uno.edu/~worms/annelid.html

Referencias citadas o útiles:

Fauchald, K. 1977. The polychaete worms; definitions and keys to the orders, families, and genera. Science Series 28. Natural History Museum of Los Angeles County. Los Angeles, CA. 188 pp.

Fauchald, K. and P. Jumars. 1979. The diet of worms: a study of polychaete feeding guilds. Oceanography and Marine Biology Annual Review. 17:193-284.